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Vivre avec le visage d’une autre Le professeur Benoît Lengelé Isabelle, 38 ans, sourit, parle et mange (presque) normalement. Inespéré pour cette femme dont le chien avait arraché le nez, les lèvres et le menton. Elle doit ce retour à la vie à une greffe partielle du visage pratiquée par une équipe chirurgicale franco-belge dont fait partie le professeur Benoît Lengelé. Benoît Lengelé, spécialiste en chirurgie plastique et reconstructive aux Cliniques Saint-Luc et professeur d’anatomie à la faculté de médecine de l’UCL, a largement contribué au succès de cette première mondiale. Et pourtant, il a beaucoup réfléchi avant de se lancer dans cette aventure. ‘Techniquement, nous avions toutes les compétences requises, mais nous nous demandions si la patiente allait supporter de se réveiller tous les matins avec le visage d’une autre’, raconte-t-il. Heureusement, la patiente a accepté son nouveau visage. Son cerveau en a réintégré l’image et en commande de nouveau les mouvements. Encouragés par ces résultats positifs, Benoît Lengelé et ses confrères des CHU d’Amiens et de Lyon envisagent de retenter l’expérience avec plusieurs nouveaux patients. L’intervention, qui a eu lieu le 27 novembre 2005 à Amiens, a été minutieusement préparée dans le plus grand secret, y compris au sein du laboratoire d’anatomie de l’UCL, afin que, le moment venu, tout se déroule sans imprévu. Le jour J, à 18h, les acteurs impliqués dans l’aventure sont prévenus qu’une procédure de dons d’organes multiples a été signalée au CHU d’Amiens. À minuit, une première équipe prélève le greffon facial sur une donneuse en état de mort cérébrale. ‘La difficulté consistait à emporter, en plus du revêtement cutané, les structures musculaires, cartilagineuses, vasculaires et nerveuses nécessaires à la restitution de la motricité et de la sensibilité’, explique le professeur Lengelé. Qui dirige pendant ce temps, à 150 km de là, l’intervention destinée à préparer le visage de la patiente. De 7 à 15h, la greffe se déroule au CHU d’Amiens. Dès l’arrivée du greffon, la circulation sanguine est rétablie en suturant les artères et veines faciales de la patiente à celles du transplant. Bien revascularisé, le greffon reprend vitalité. Puis, chacun des éléments musculaires et nerveux est suturé avec son homologue sur la patiente. Enfin, le plan muqueux est reconstitué, recréant l’étanchéité des cavités buccale et nasale. C’est tout à la fin que les tissus dermiques sont replacés depuis le menton jusqu’à la racine du nez. ‘À la fin de l’intervention, un grand silence s’est abattu sur la salle : le résultat dépassait toutes nos espérances. Nous avions conscience de vivre un moment d’exception. Sous nos yeux, la patiente avait retrouvé un visage paisible. Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, le visage d’un être humain, offert, vivait sur celui d’un autre’, se souvient Benoît Lengelé. Un épisode de rejet s’est manifesté au 18ème jour mais a été rapidement contrôlé. À long terme, l’injection de cellules souches du donneur devrait induire une tolérance durable du greffon. Isabelle doit maintenant affronter un lourd programme de rééducation pour retrouver la mobilité et la sensibilité de son nouveau visage. Aux médecins, elle parle de ‘son’ nez qu’elle sent parfaitement et de ‘ses’ lèvres qu’elle utilise à nouveau pour boire et manger. Loin des médias, elle a retrouvé ses filles, avec qui elle s’efforce de vivre aussi sereinement que possible. D’après La Lucarne (bulletin d’information des Cliniques universitaires Saint-Luc)