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Maladies du système digestif : les remèdes du futur L’Allemagne compte 4,5 millions d’enfants obèses ou en surpoids, d’où cette campagne de sensibilisation ingénieusement intitulée ‘Live fa(s)t, die young’ Photo plus grande Un pancréas artificiel au secours des diabétiques, un chewing-gum contre le cancer, des bactéries amaigrissantes… Nous poursuivons notre tour d’horizon des spectaculaires avancées médicales, nous intéressant ce mois-ci au système digestif. Souvent liées à une alimentation trop riche, les maladies de l’appareil digestif sont en forte progression dans les pays industrialisés. Selon l’Organisation Mondiale de la Santé, plus d’un milliard d’êtres humains vivraient aujourd’hui en surpoids. Autant de candidats au diabète ou au cancer du côlon. D’où la mobilisation de centaines d’équipes de chercheurs. Rien qu’à l’Hôtel Dieu, à Paris, une soixantaine de praticiens tentent depuis 25 ans de décrypter les mécanismes de la prise de poids. Pourtant, tous les grands labos le reconnaissent : même si plusieurs pistes semblent prometteuses, la pilule miracle qui fait maigrir n’est pas pour demain. Pour après-demain, peut-être.   Éliminer des bactéries pour garder la ligne Vos kilos en trop ? Peut-être la faute de certains microbes intestinaux, qu’il suffirait de neutraliser pour ne pas prendre du poids. Les récents travaux de l’université de Saint Louis (États-Unis) montrent que plusieurs bactéries du tube digestif modifient la digestion, et donc la tendance à grossir. Prenez le micro-organisme ‘M. smithii’, qui aide le corps à profiter au maximum de la nourriture absorbée : les chercheurs américains viennent de découvrir que les souris abritant dans leur intestin d’importantes populations de M. smithii sont plus grosses que celles qui n’en ont pas. Reste à vérifier que, chez l’homme aussi, on trouve ces petites bestioles en surnombre dans le ventre des personnes en surpoids. Cela prouverait que nous sommes inégaux devant le cheeseburger suivant la composition de notre flore intestinale. L’effet d’autres bactéries sur le poids pourrait alors être testé. Piste prometteuse, mais avec 6,8 millions d’Américains adultes souffrant d’obésité ‘extrême’ (au moins 45 kilos au-dessus de la normale), le sujet mobilise des dizaines d’autres équipes internationales. Ainsi, l’Institut de génétique et de biologie moléculaire de Strasbourg, associé à la Harvard Medical School de Boston, a mis en évidence le rôle joué dans la prise de poids par les acides biliaires sécrétés par le foie : des souris soumises à un régime riche en graisses sont devenues obèses, tandis que celles nourries avec le même régime, mais auquel on avait ajouté des acides biliaires, ont gardé la ligne. Des tests sur l’homme sont en cours, mais rien ne sera opérationnel avant une dizaine d’années.   Un chewing-gum pour se protéger du cancer Un médicament anticancer à libération lente, sous forme de pâte à mâcher, pourrait être lancé sur le marché français dès septembre 2008. ‘Il faut encore travailler sur le goût et convaincre la communauté médicale’, précise la société de biotechnologie finlandaise Biohit, chargée d’exploiter ce brevet. Dans les pays développés, 80% des cancers de la bouche, du pharynx et de l’œsophage sont provoqués par le tabac et l’abus d’alcool. Or, les chercheurs de l’université de Helsinki ont découvert que la forte consommation de ces deux substances entraînait un niveau élevé d’acétaldéhyde, un composé cancérigène, dans le tube digestif. D’où l’idée d’utiliser les propriétés uniques d’un acide aminé, la cystéine, capable d’éliminer la toxicité de cette substance. Jusqu’à présent conditionnée en comprimé, la cystéine ne servait pas à grand-chose, car elle n’était libérée dans l’organisme qu’après digestion, à la hauteur de l’intestin grêle, donc trop tard. Pour la diffuser au niveau de la salive et de l’estomac, les chercheurs finlandais ont donc eu l’idée du chewing-gum. Mais attention, précisent-ils, il s’agit d’un traitement préventif chez les personnes à risque, et en aucun cas d’un remède contre les cancers déclarés.   Les diabétiques ne devront plus se piquer En France, le diabète touche près de trois millions de personnes (150 millions dans le monde). Cette maladie est causée par une déficience du pancréas, qui ne fabrique plus assez d’insuline, si bien que le sucre absorbé dans les aliments reste stocké dans le sang au lieu d’être diffusé vers les cellules de l’organisme. Dans un cas sur dix, le corps ne fabrique plus du tout d’insuline et le malade doit alors s’en injecter chaque jour. Mais deux découvertes pourraient rendre ce traitement beaucoup moins contraignant. Des chercheurs de l’université de Cambridge (Royaume-Uni) ont mis au point une sorte de pancréas artificiel : un détecteur, pas plus grand qu’une carte de crédit et porté contre la peau, surveille le taux de sucre dans le sang et transmet les données à un ordinateur intégré, qui contrôle une pompe à insuline placée à la ceinture du malade ; cette pompe distille automatiquement la quantité d’insuline nécessaire. Commencés en janvier dernier sur des enfants âgés de 5 à 18 ans, la nuit et à l’hôpital, les essais cliniques vont être progressivement étendus à une utilisation de jour. Autre avancée : en 2006, une équipe franco-américaine, dirigée par les professeurs Philippe Froguel (CNRS, université Lille-II) et Michel Polak (Inserm, hôpital Necker, Paris), en association avec le Baylor College of Medicine (Houston, États-Unis), a mis en évidence la mutation génétique responsable du diabète néonatal et d’une nouvelle forme de diabète chez l’adulte. D’ici deux à trois ans, cela devrait radicalement transformer le diagnostic et le traitement (par mutation génétique) de ces pathologies.   Moins de récidives pour certains cancers du côlon Avec 16.000 décès constatés et plus de 30.000 nouveaux cas dépistés en France chaque année, le cancer du côlon est le cancer le plus meurtrier chez les non-fumeurs. C’est dire si la découverte, il y a un an, de l’équipe de chercheurs de l’hôpital Pompidou (Paris) est importante : les malades sécrètent naturellement des cellules antimétastases qui détruisent les cellules tumorales. Plus ces cellules tueuses sont nombreuses, plus les risques de récidive sont faibles. D’où l’idée de développer un test sur la tumeur une fois celle-ci opérée, pour mesurer la probabilité de rechute du patient. À plus long terme encore, les chercheurs pensent même pouvoir stimuler la production de ces cellules antimétastases. Surtout, ils suspectent qu’elles jouent un rôle identique contre d’autres tumeurs, notamment dans le cancer du poumon.   Chirurgie à distance : l’avènement est proche Le 2 avril dernier, le professeur Jacques Marescaux et son équipe des hôpitaux universitaires de Strasbourg ont réussi une première mondiale : l’ablation de la vésicule biliaire sans la moindre cicatrice chez une patiente de 30 ans. L’opération a été réalisée par voie transvaginale à l’aide d’un endoscope flexible. Ces spécialistes de la digestion sont à la pointe du progrès de la chirurgie : ils expérimentent aussi la robotisation des opérations, confiées à une machine guidée par l’imagerie 3D. À terme, toute la chirurgie, notamment cardiovasculaire, en profitera. Source : Capital