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John Bauwens : la pêche… et le Rotary - 14/09/2008

John Bauwens (1866-1955), armateur de bateaux de pêche à Ostende, fut l’un des fondateurs du premier Rotary club de Belgique, le Rc Oostende. L’un de ses petits-neveux, Rotarien lui aussi, évoque pour nous la vie de cet homme hors du commun qui nous renvoie à la genèse même du Rotary.

John Bauwens, pêcheur industriel, s’intéressait aux méthodes de pêche des Américains et voyageait donc souvent aux États-Unis. C’est ainsi qu’il rencontra Paul Harris, avocat désireux d’être utile à ses concitoyens. Paul Harris souffrait du manque de réels rapports humains avec ceux qu’il fréquentait à Chicago, particulièrement dans le domaine professionnel. Il décida de transformer ses clients en amis. Il les invita et remarqua que des amitiés naissaient en dehors des questions professionnelles. Les réunions se succédèrent tantôt chez l’un, tantôt chez l’autre, par rotation, d’où le nom de ‘Rotary’. Le 23 février 1905, Paul Harris procéda à la fondation officielle du mouvement.

Aux USA, John Bauwens assista à plusieurs réunions rotariennes. Il en parla au prince royal Albert, qui manifesta un intérêt très vif et, en 1918, mon grand-oncle fut sollicité pour introduire le mouvement en Belgique. Il mit sur pied le Rc Oostende en juillet 1923. Le club reçut sa charte le 29 août 1923, deux mois avant le Rc Bruxelles. Comme il était fort occupé, John demanda à son ami Washington Serruys d’être le premier président du Rc Oostende. D’autres clubs furent ensuite créés, et le tout forma le 61e district. À noter que le club ostendais compta parmi ses membres l’illustre peintre James Ensor.

En 1927, une convention internationale du Rotary se tint à Ostende en présence de Harry Rogers, président international. Plus de 600 Rotariens, venus surtout des USA, assistèrent à cette réunion. Une soirée de gala se déroula au Kursaal d’Ostende en présence du roi-chevalier Albert Ier.

En 1906, avec le prince Albert, John Bauwens mit sur pied l’œuvre Ibis, école des enfants de pêcheurs. L’année suivante, il inaugura, toujours avec le prince Albert, le premier bateau ostendais équipé d’un moteur à vapeur et il fonda avec son beau-frère les Pêcheries à Vapeur. Il fut également le premier à équiper ses bateaux de téléphonie sans fil et à installer à leur bord une chaîne de froid pour garder le poisson au frais. En 1914, il fonda le Froid Industriel, dont bénéficièrent ses bateaux de pêche ainsi que les restaurants et cafés ostendais.

Juste avant la première guerre mondiale, sa société comptait dix chalutiers, avec une douzaine de marins à bord de chaque bateau. En temps normal, les pêches se faisaient en mer du Nord, dans la Manche et sur les côtes de l’Islande. Après la chute des forts de Liège, John Bauwens, craignant que les Allemands réquisitionnent ses bateaux, décida d’évacuer toute sa famille (au sens large) au Pays de Galles, à Milford Haven. Ce voyage prit trois jours, car le gros problème était de repérer les mines allemandes. John mit ses autres bateaux en sécurité en les faisant naviguer et pêcher le long des îles britanniques. Peu après l’armistice, toute la famille revint à Ostende.

Durant la guerre de 40-45, John put sauver une partie de ses bateaux, mais les autres furent pris par les Allemands. En 1945, infatigable, il reconstruisit une flotte modernisée. Il mourut en 1955, à l’âge de 89 ans, avec sans doute la satisfaction d’avoir vécu une existence bien remplie.

Jean-Marie Jadin - Rc Namur-Citadelle