Nieuws

Wim Verstraeten : lucht-avonturier én Rotariër Wim Verstraeten hoog boven de Alpen Grotere afbeelding Door het grote publieksbereik zijn luchtballons ideaal voor reclame Grotere afbeelding Wim Verstraeten werd een nationale beroemdheid toen hij eind jaren ’90 samen met Bertrand Picard als eerste rond de wereld probeerde te vliegen in een luchtballon. Door problemen met de Chinese overheid moesten zij hun vlucht staken. Eerder stak hij als eerste Belg met een ballon het Kanaal over en won hij een race over de Atlantische Oceaan. Sinds 1999 is Wim Verstraeten lid van Rc Waasmunster-Durmeland.   Waar komt uw fascinatie voor ballonvaren vandaan? Mijn vader was een fervent bergbeklimmer. Al vroeg mocht ik mee naar de Alpen en het Himalaya-gebergte. Zo raakte ik gefascineerd door weidse uitzichten. Daarnaast ben ik afkomstig van Sint-Niklaas, de ballonstad. Ik kwam dus al vroeg in contact met luchtballons en ballonvaarders. Ik werd aangetrokken door de bijzondere sfeer van avontuur en kameraadschap. Mijn eerste ballonvlucht maakte ik toen ik zeventien jaar was. We zijn toen opgestegen vanuit de tuin van het buitenverblijf van mijn ouders, in Stekene. Van toen af aan had ik de ‘microbe’ helemaal te pakken.   Hoe bent u uw professionele loopbaan gestart? Als luchtfotograaf. Ik heb daarvoor een opleiding gevolgd aan de Narafi-hogeschool in Brussel. Aanvankelijk heb ik me vooral toegelegd op dienstverlening voor cartografen.   Vandaag hebt u een bloeiend bedrijf, Balloon Promotions. Welke diensten biedt dat aan? Eerst en vooral stellen wij ballons ter beschikking van bedrijven. Die kunnen er hun logo op plaatsen en er gebruik van maken voor vluchten met personeelsleden, klanten enz. Rekening houdend met de zichtbaarheid ervan en het bereikte publiek, is een luchtballon eigenlijk een relatief goedkoop promotiemiddel. Ook is het mogelijk een ballon te huren voor bedrijfsincentives, eventueel in combinatie met een maaltijd op de landingsplaats. Daarnaast kunnen ook particulieren bij ons terecht voor een luchtdoop of een vlucht op maat. Heel bijzonder zijn onze wintervluchten over de Alpen. We stijgen op in het micro-klimaat van het Zwitserse Château d'Oex en scheren even later over de toppen van het Alpenmassief op zo'n 5.000 meter hoogte, met snelheden die vaak meer dan 100 km/uur bedragen. Ook werken we momenteel een aantal projecten uit in Namibië. Door de thermiek kunnen we daar enkel ’s ochtends vliegen. We hebben er een overeenkomst met de plaatselijke bevolking, die zorgt voor een ontbijt op de plaats waar we landen. Zo stimuleren we er het economische leven, wat je kunt beschouwen als onze vorm van ‘ontwikkelingshulp’. Ten slotte kan je bij ons ook terecht voor een opleiding tot ballonvaarder en de aankoop van een luchtballon.   Hoeveel mensen stelt u tewerk? In het laagseizoen – van eind oktober tot half maart – vier mensen, van wie één halftijds. In het hoogseizoen komen daar enkele tientallen losse medewerkers bij, piloten en logistiek personeel.   Hoeveel ballons bezit u? Ongeveer vijfentwintig. Vijftien daarvan zijn ‘bedrijfsballons’. De andere gebruiken we voor onze eigen activiteiten.   Kan iedereen ballonvaarder worden? Als je medisch geschikt bent en de vereiste opleiding volgt wel. Je moet een examen afleggen en een aantal fysieke proeven tot een goed einde brengen. Een opleiding tot amateur-ballonvaarder kost € 5.000 tot € 10.000. Voor ongeveer € 7.500 kan je tweedehands een degelijke luchtballon kopen. Nieuw kosten die € 50.000 tot € 80.000.   U bent bekend geworden door enkele records en recordpogingen. Waar bent u zelf het meest trots op? Op mijn vlucht over de Kilimanjaro, in 1990. Iedereen dacht dat dit onmogelijk was. Dat ik er toch in geslaagd ben, is grotendeels te danken aan het uitstekende werk van KMI-meteoroloog Luc Trullemans. De vaart ging enorm snel, na een half uur vloog de ballon al op een hoogte van 4.500 m. Amper één uur na het vertrek bereikte ik als eerste ballonvaarder de krater van de Kibo – de hoogste top van de Kilimanjaro – op een hoogte van 7.300 m.   Hebt u nog plannen voor dergelijke spectaculaire vluchten? Ja, momenteel bereid ik samen met Alain Hubert een vlucht over de Zuidpool voor, in de loop van 2009. We zullen opstijgen op een Amerikaanse basis, over Antarctica vliegen en landen bij de nieuwe Belgische poolbasis Prinses Elisabeth. Tijdens de vlucht zullen we ozon-metingen doen voor wetenschappelijk onderzoek.   Wat vindt u het mooiste en het moeilijkste aan uw beroep? Het mooiste is allereerst het plezier en de ontroering van de mensen die je meeneemt in je luchtballon. Ook de vergezichten en de beleving van de natuur maken deel uit van de charme van ballonvaren. Het moeilijkste zijn de wisselende weersomstandigheden. Als we daardoor een vlucht moeten annuleren, zorg je uiteraard voor een teleurstelling. Ondanks de nauwkeurige voorspellingen gooien omslaande weersomstandigheden ook wel eens roet in het eten als we al met de ballon onderweg zijn. Zo hebben we al enkele keren moeten landen in het centrum van een stad, omdat de wind was gaan liggen. Dat zorgt voor een adrenalinestoot en veel opluchting als iedereen weer met beide voeten op de grond staat.   Hoe hebt u Rotary leren kennen? Vroeger was ik lid van de Ronde Tafel. Enkele vrienden zijn overgestapt naar Rotary, en ik ben hen gevolgd. Ik vind het lidmaatschap intellectueel erg verrijkend. Ik geef ook geregeld voordrachten bij Rotaryclubs.   Hebt u via uw beroep al kunnen meewerken aan een Rotary-actie? Zeker. Nu en dan stel ik mijn volledige vloot ter beschikking van een fundraisingactie. Alle winst gaat dan naar een sociaal project. Dat is mijn manier om een steentje bij te dragen… Steven Vermeylen   Enkele ‘hoogtepunten’ Wereldhoogterecord (8.000m) voor speciale vormen (Smurf Ballon), 1990. Vlucht over de twee hoogste toppen van Kilimanjaro, Tanzania, 1990. Eerste in de Transatlantic Balloonrace, 1992. Audiëntie bij Z.M. Koning Boudewijn, 1993. Transalpijnse ballonvaart met astronaut ir. Dirk Frimout. Wereldhoogterecord (9.000m) voor speciale vormen (Smurf Ballon), 1994. Poging eerste non-stop ballonvlucht rond de wereld, januari 1997. Tweede poging non-stop ballonvlucht rond de wereld, januari 1998, met verbreking van het afstands- en duurrecord Eerste historische ballonvlucht vanuit Libië, 1 januari 2000.