Nieuws

Birmingham op zijn best - 10/10/2008

Brindleyplace en Malt House pub

Van 21 tot 24 juni 2009 wordt de honderdste RI-conventie gehouden in het Engelse Birmingham. De stad stond lang enkel bekend om haar zware industrie, maar heeft de voorbije jaren een transformatie ondergaan.

Birmingham, dat één miljoen inwoners telt, kan prat gaan op het grootste winkelcentrum van Europa, een wereldberoemd concertgebouw en meer dan 200 restaurants, met specialiteiten uit 27 landen. De stad is ook een centrum van vernieuwing op medisch, technologisch en artistiek vlak.

Birmingham heeft tevens heel wat ervaring met de organisatie van internationale conferenties. Onder meer de G8, het Internationale Rode Kruis en Microsoft waren er te gast. Jaarlijks komen er in totaal ongeveer 30 miljoen bezoekers. De centrale locatie van de Conventie, het National Exhibition Centre, ligt vlakbij het station en de luchthaven. Het conferentiecentrum is het drukst bezochte van Europa. Elk jaar ontvangt het ongeveer 180 evenementen en vier miljoen bezoekers. Het Huis van de Vriendschap krijgt er de vorm van een Victoriaans dorp, met onder meer een eigen pub en prachtige Engelse tuinen. Het wordt het grootste uit de Rotarygeschiedenis.

Rotary is actief in Birmingham sinds 1914. Rc Birmingham vergadert op de bovenste verdieping van het Repertory Theatre. Dit is de club van Brian Fuller, gepensioneerd brandweercommandant en voorzitter van het organisatiecomité.

‘Naast een bruisende stad is Birmingham ook een veilige stad’, zegt Paul Scott-Lee, Rotariër en hoofd van de politie. ‘Sinds 2003 is het misdaadcijfer met 25% gedaald. Onze gemotiveerde agenten staan dicht bij de bevolking, en creëren zo een veiligheidsgevoel.’ Een groot deel van het stadscentrum is autovrij, zodat u er rustig kunt rondkuieren. U vindt er een bonte mix van Victoriaanse en hedendaagse architectuur, met nog enkele sporen uit de middeleeuwen.

Rotariër Jerry Blackett, directeur van de Kamer van Koophandel, benadrukte de dynamische en soms zelfs ‘rebelse’ geest van de inwoners van Birmingham. ‘Dit is een jonge stad, die minder dan 200 jaar geleden tot ontwikkeling kwam onder impuls van economische migranten, die zich wilden onttrekken aan de beperkingen van Londen. We voelen van nature sympathie voor nieuwkomers en bezoekers. Vernieuwing zit in ons DNA. Al in de 18de eeuw trok de stad grote geesten aan, zoals James Watt of William Murdock, de uitvinder van de gasverlichting. Vandaag is de gemiddelde leeftijd van de bevolking bijzonder jong: 25% is jonger dan 16. Dat brengt heel wat uitdagingen mee op het vlak van onderwijs en tewerkstelling.’

Tot de culturele bezienswaardigheden van Birmingham behoren het Jewellery Quarter, een historische wijk waar 40% van de Engelse juwelen wordt vervaardigd, de Ikon Gallery, met moderne kunst, en het Barber Institute of Fine Arts, met een mooie impressionistische verzameling. Ook indrukwekkend is het National Sea Life Centre.

Dertig kilometer van Birmingham ligt Coventry, lang een centrum voor de auto- en bandenindustrie. Vandaag heeft Jaguar er nog zijn hoofdkwartier. Prachtige restanten uit de rijke geschiedenis van de auto-industrie vindt u in het gratis toegankelijke Coventry Transport Museum.

Het stadscentrum wist zijn middeleeuwse karakter eeuwenlang te bewaren. In de Tweede Wereldoorlog werd het echter volledig verwoest. In de gerestaureerde St. Mary’s Guildhall vindt een receptie plaats voor de leden van de Bequest Society (vereniging van erflaters aan de Rotary Foundation, nvdr.)

De beroemdste inwoner van Coventry was Lady Godiva (ca. 980-1067). Volgens de legende die ontstond rond deze historische figuur reed zij naakt door de stad op een paard, als protest tegen de zware belastingen die haar man Leofric de bevolking oplegde. Een standbeeld van haar staat in het centrum van de stad.

Andere interessante bezienswaardigheden in de buurt zijn Stratford-upon-Avon, de geboortestad van Shakespeare, en Warwick Castle, het landgoed van één van de oudste Britse adellijke geslachten. Het middeleeuwse kasteel is bijzonder goed bewaard en lokt jaarlijks enkele honderdduizenden bezoekers. De geschiedenis ervan gaat terug tot het jaar 914. Tijdens de RI-conventie zal het één avond exclusief toegankelijk zijn voor Rotariërs. Ze krijgen er een rondleiding en kunnen onder meer acrobaten, vuurspuwers en valkeniers aan het werk zien.

The Rotarian
(Bewerking/vertaling: S.V.)

Meer info: www.rotaryconvention2009.com, www.rotary.org/convention